1795年英国约瑟夫·布拉曼(Joseph Braman,1749-1814)，在伦敦用水作为工作介质,以水压机的形式将其应用于工业上,诞生了世界上第一台水压机。1905年将工作介质水改为油,又进一步得到改善。

第一次世界大战(1914-1918)后液压传动广泛应用,特别是1920年以后,发展更为迅速。液压元件大约在19世纪末20世纪初的20年间,才开始进入正规的工业生产阶段。1925年维克斯(F.Vikers)发明了压力平衡式叶片泵,为近代液压元件工业或液压传动 的逐步建立奠定了基础。20世纪初康斯坦丁·尼斯克(G·Constantimsco)对能量波动传递所进行的理论及实际研究;1910年对液力传动(液力联轴节、液力变矩器等)方面的贡献，使这两方面领域得到了发展。

第二次世界大战(1941-1945)期间,在美国机床中有30%应用了液压传动。应该指出,日本液压传动的发展较欧美等国家晚了近20多年。在1955 年前后 , 日本迅速发展液压传动,1956 年成立了“液压工业会”。近20~30 年间，日本液压传动发展之快，居世界领先地位。

在我国，农业、水利、能源、交通、信息、建筑、环保等产业的发展较快，为此需要大量机械装备以满足其发展的需要。这些装备需要配套大量的高性能和高可靠性的液压气动和密封元件。初步测算，预计到2010年国内对液压、液力、气动、密封产品需求总额，将由2005年的200亿元（其中进口约9亿美元，出口近3亿美元）增至约350亿元（其中进口约15亿美元，出口约5亿美元）。其中，液压产品由100多亿元增至200亿元，液力产品由10多亿元增至20多亿元，气动产品由近30亿元增至50多亿元，密封产品由30多亿元增至70亿元。其中工程机械是液压产品的最大用户，占行业销售的42.3%，今后比例还会扩大，所以工程机械的发展有着至关重要的地位。